Так и не найдя ответов на свои вопросы, Эдвин, вслед за своими товарищами, перешагнул порог склепа. Внутри было темно и сыро. Амоен и Келдом тут же зажгли факелы. Склеп был достаточно просторным. По бокам в ряд располагались каменные изваяния в форме горгулий, а в центре на небольшом возвышении стоял величественный саркофаг. Друзья разбрелись по сторонам в происках тайного хода.
- Площадь помещения около тридцати метров – вслух стал рассуждать маг: Это около двадцати несеррийских футов. Значит, если каждый из нас возьмет на себя квадрат по три метра и простучит стены…
Дикий скрежет прервал его рассуждения. Амоен, не слушая Эдвина, трогал все головы горгулий подряд. Третье изваяние поддалось, и скрытые механизмы привели в движение настенную плиту.
- Классика, - заметил Келдом.
Друзья по одному начали спускаться вниз по узкой винтовой лестнице, оказавшейся за стеной. Впереди, как всегда, оказались Амоен и Галатея. «Чтоб тебя лич загрыз!» - тихо пробурчал Эдвин, заметив, как Гала оперлась на предложенную рыцарем руку.
- Эдвин! – покачала головой Аэри. – Вдруг здесь и правда есть личи, не надо так говорить!
- Значит у лича будет сегодня плотный обед, причем сразу вместе с кастрюлей. – Зловеще прошептал маг и решительно двинулся следом.
- Думаю, изнеженное мясо тайского волшебника будет ему больше по вкусу, - пробурчал Миск, - так что заткнись и иди вперед.
- Даже пыли нет, как будто кто-то тут убирается, - с сомнением в голосе отметил Келдом.
- Это только доказывает, что тоннели используются, - кивнула Галатея.
Лестница наконец кончилась и перед группой открылся прямой тоннель. По боками виднелось несколько зловещего вида проходов.
- Прям не кладбище, а штольня какая-то, - нервно проговорил Минк, - и куда дальше?
Галатея достала карту и стала разглядывать путанную систему проходов, коридоров и ответвлений.
- Кто-нибудь вообще умеет ходить по пещерам? - неожиданно спросила Аэри.
- Разумеется, - пожал плечами Келдом. И по орчьим, и по темно-эльфийским. Главное, знать основное правило.
- Какое?
- Всегда идти в сторону либо вони, либо песен, - вмешался в разговор варвар.
Аэри неуверенно улыбнулась.
- Так, два поворота направо, - скомандовала Галатея.
- Зачем? - изумился Эдди.
- Если там будет Зал Черепов, значит, я сориентировалась правильно.
Отряд послушно выполнил маневр и только светловолосая эльфийка (ей было явно не по себе) испуганно спросила:
- А что такое: Зал Черепов?
Никто не ответил, и волшебник решил проявить начитанность:
- Просто название. Место, где хоронили головы преступников. А тела просто бросали в реку.
- Ну раз хоронили – там не будет черепов на полу?
- Да какие черепа?!, - отмахнулся маг: Всё истлело давно.
Амоен, шедший первый, издал негромкий стон.
Эдди ломанулся вперед, расталкивая остальных. В голове билась только одна мысль: «Защитить Галу». И тут он услышал хруст под ногами. Он опустил голову и увидел… череп.
А дальше, там где стоял Амоен…Пирамида из черепов. Гладких, белых, и очень страшных. Смерть смотрела в лицо мага пустыми глазницами каждого из них. Смерть была холодна и очень математична. Черепа не валялись, а были аккуратно сложены в некоем едва уловимом порядке и по какой-то методике. Определенно рукой человека. Но зачем?
Все молчали. Даже Минк замер на месте и открыл рот в изумлении.
Первой подала голос Галатея. Она очень тихо озвучила тот же вопрос, который терзал мага:
- Зачем?
И тут Эдвин всё понял. В этих страшных пирамидах, в этом темной зале была логика, теперь открывшаяся ему. Он горько усмехнулся и ответил:
- Это место для медитаций, Гала. Темный храм. Такие строили в Ксарии до войны. Вангар Девис, твой учитель, изучал именно эту ксарийскую магию.
Галатея взмахнула рукой, будто стараясь отгородиться от всего окружающего. Ее пальцы непроизвольно разжались и карта упала прямо к основанию пирамиды.
Волшебник наклонился и поднял свиток. Заметив, что его друзья по-прежнему в шоке, он (нарочито равнодушно) произнес:
- Ну черепа… А что вы так переживаете то? Они даже не шевелятся.
В подтверждение своих слов он слегка поддал ногой ближайший череп. Вся пирамида недовольно зашаталась и издала зловещий скрежет. Который тут же заглушил визг Аэри.
- Не нарушай покой мертвых, маг! – грозно свел брови Келдом. – Пусть это и были преступники, теперь их души во власти богов, и не нам тревожить их сон.
- Угу, - беспечно ответил Эдди, изучая карту. – Мне, кстати, нужно в соседний склеп. Если верить древним книгам, там лежит один очень ценный свиток.
- Не надо… - попытался возразить Амоен, но маг решительно толкнул плечом нужную дверь. Она отворилась, не издав ни звука. Но и сам Эдвин, и Галатея, и Аэри тут же почувствовали магию, которая была спрятана за дверью, а теперь обретала свободу.
Аэри снова взвизгнула и побежала назад в коридор, Келдом и Минк бросились за ней. Эдвин, напросив, воспользовавшись суетой, выхватил факел и вошел в склеп. Краем глаза он заметил, что Галатея двинулась следом за ним, а за ней, разумеется, пошел молодой паладин.
Этот склеп казался логичным продолжением предыдущего. Тут повсюду были скелеты. Но, как и в том зале, они не двигались и не проявляли никакой агрессии, а наоборот застыли: одни – вальяжно стояли, прислонившись к стене, другие - сидя в различных позах на полу, третьи - будто уснули, прогуливаясь по комнате. Молчаливые произведения неведомого сумасшедшего скульптора или действительно стражи древних сокровищ? Никто и нигде не хоронил так своих покойников. Во всяком случае, насколько знал маг. Но это была еще не вся композиция безумного эстета: в углу склепа на небольшом возвышении уютно располагался обычный деревянный гроб, а в самом центре комнаты - столик с заманчивого вида шкатулкой.
Да, Эдди был не согласен с Академией Тая в вопросе убийства Галатеи, но в остальном он был классическим Тайцем: гордым, высокомерным, бесстрашным ученым. Он не боялся вызывать демонов и проводить другие опасные магические опыты, не испугался и сейчас. Перед молодым волшебником, возможно, лежала шкатулка с древними легендарными и могущественными заклинаниями или артефактами. Пусть он никогда особо не интересовался магией превращения. Но это - знания, а знания самоценны.
Волшебник решительно двинулся вперед. В центре комнаты над столиком воздух начал краснеть, будто наполняясь кровью, но он проигнорировал это предупреждение, схватил шкатулку и сунул за пазуху.
- Эдвин! Не трогай! - слишком поздно закричала Галатея.
Не своим голосом ее перебил Амоен:
- Гроб открывается!
- Да, и скелеты шевелятся, бежим отсюда! - трезво оценила ситуацию эльфийка. - Возможно вне этого склепа они будут слабее или вообще не смогут выйти, - уже на бегу добавила она.
Какое-то страшное и явно не живое существо выбралось из гроба и бросилось за ними. Легендарный лич? Рассматривать и проводить идентификацию было некогда. Маг, рыцарь и эльфийка помчались вслед за остальными на всех порах.
- Бегите наверх, - крикнул друзьям Амоен. – Наш шибко умный маг таки разбудил какого-то мертвяка.
- Если мертвяк шустрый – лучше принять бой в удобном для нас месте, - ответил Келдом, проталкивая Аэри вперед.
- Мертвяки не выносят солнечного света, - добавил Миск, - а до выхода всего-ничего. – Быстрее!
- Бегите, я его задержу, - дернул Галатею за рукав Эдвин на одном из поворотов и быстро шепнул ей на ухо. - Иначе оно нас поймает на винтовой лестнице, по которой мы спустились в катакомбы.
- Ты прав, Эдди, - согласно кивнула эльфийка и шепнула в ответ: - От мечей тут мало толку, а вот я тебе помогу. Отстанем чуть, пусть ребята бегут, а мы подарим этому мертвяку что-нибудь мощное из школы света.
Эти слова, будто глоток свежего воздуха, ворвались в душу Эдвина. «Она поняла меня, она не обиделась! И теперь мы будем сражаться вдвоем, как и раньше!» Магу показалось – он почти парит в воздухе и вполне способен одним заклятьем уничтожить хоть тысячу личей.
Он остановился, опершись на посох, Галатея встала рядом и тоже достала свой складной посох – наследство пресловутого Девиса. Аромат ее цветочных духов слегка щекотал ноздри Эдвина. «Нет, это потом» - взял себя в руки маг, «сейчас надо сосредоточиться и подготовиться к бою».
Скелеты действительно отстали или так и не смогли покинуть заколдованный склеп, но вылезшее из гроба чудовище не заставило себя ждать. Эдвин ударил направленным лучом света, и мертвяк, скаля зубы и вытягивая вперед синие руки, бросился прямо на него, совершенно игнорируя Галатею. А зря, живые ли, мертвые ли - а на вмиг заледеневшем полу никто не может удержать равновесие. Ходячий труп с хлюпаньем упал и маг, не дожидаясь приглашения, наградил врага водяной стрелой. Без слов поняв намек Эдди, девушка принялась замораживать дальше мокрого мертвеца. Темная магия, подчинившее тело (и дух?) этого безвестного покойника заставляла его действовать, выполняя волю поднявшего нежить некроманта. Чудовищный зомби выл и бессвязно верещал, но уже через несколько мгновения превратился в ледяную горку. И только глазницы будто зловеще смотрели на мага и его возлюбленную.
Когда остальная компания заметила исчезновение волшебников и вернулась на выручку, довольные Эдвин и Галатея уже переводили дух. Рядом с ними красовалась совершенно безобидная ледяная скульптура.
- Ловко вы его, - уважительно склонил голову варвар.
- Это был всего лишь зомби, - высокомерно отмахнулся волшебник. «А ведь сторожить свиток должен был лич!» - удивился он про себя.
- Это временная мера, - устало заметила Гала. - Теперь ваша очередь. Надо разрубить его на мелкие кусочки, которые мы потом разморозим и сожжем.
Так они и поступили.
- Так, мы еще не исследовали все тоннели, подвела итог неугомонная Галатея, когда с зомби было покончено - Есть силы продолжить?
- Силы то есть, но где уверенность, что наш «мудрейший» маг снова не натравит на нас нежить, - заметил Амоен.
- Сам разбудил – сам и победил, - высокомерно ответил Эдди. – А не бегал от него по тоннелям, так, что металлические пятки сверкали.
- И тем не менее, - укоризненного произнес Келдом, - Вы поступили неразумно и неосторожно.
Волшебник лишь пожал плечами. Он не собирался оправдываться и тем более, объяснять кому-то свои мотивы.
- Всё хорошо, что хорошо кончается, - подвела итог Гала. – Теперь у нас хотя бы есть опыт борьбы с нежитью. А это, друзья мои, бесценный опыт. Продолжим наш поход?
Окрыленные победой друзья согласно закивали.
Оказалось, они не осмотрели только один проход, который заканчивался огромной, в два человеческих роста дверью.
Варвар ухватился за чугунное кольцо на одной из створок и потянул, что есть сил. Казалось, он не только откроет дверь, но и сорвет ее с петель, вырвет косяк и, в довершении, обрушит несущие балки и потолок. Однако прошла минута, вторая…. И ничего!
- Ну, поднатужимся? – чуть виновато улыбнулся варвар, обращаясь к паладинам.
- Да, давай вместе, - согласились Амоен и Келдом и оба ухватились за чугунное кольцо на одной из створок.
Но сколько друзья ни тянули створки двери ни втроем, ни снова поручая это одному варвару - они не поддались ни на миллиметр.
- Я не чувствую в створках магии, такое ощущение, что они просто очень тяжелые, - задумавшись, произнесла Галатея. - А вот протертый камень на полу явно показывает, что кто- то ее открывает, причем часто.
- Может, наш великий маг превратит ее во что то полегче, он ведь говорил что то про магию превращения? Или он только способен подвергать окружающих опасности ради любой побрякушки, - усмехнулся Амоен, глядя, как Эдвин с интересом рассматривает странный артефакт, оказавшийся в шкатулке.
Волшебник еще не успел разобраться, что именно делает артефакт. Ясно было две вещи: он действительно относится к школе превращения и сработает только один раз. Но почему артефакт, а не свиток? В библиотеке об артефакте не было ни слова, а вот свиток по описанию должен был усилить способности к магии превращения. Быть может, библиотекари просто перепутали название? Может, одноразовые артефакты в древности называли свитками, а только потом догадались делать подобные вещи действительно из бумаги, папируса или пергамента? Этого волшебник не знал - он не очень увлекался историей, всегда предпочитая практические навыки.
Но такого оскорбления, да еще на глазах у Галатеи, пропустить Эдвин просто не мог:
- Что, ходячая статуя, шагу без меня ступить не можешь? Сделай из своего меча шампур для шашлыка - хоть какой-то толк будет. И отойди на пару шагов назад, сейф на ножках, ты мне дверь загораживаешь.
Эдди старался изо всех сил, но дверь, хоть и не была волшебной, каким-то образом постоянно пропадала из его магического зрения. Странный сплав, он слышал про такие на лекциях в академии. Нужно больше силы, больше концентрации, чтобы одолеть ее. Может быть, если применить сперва артефакт... В Тае Эдвина учили никогда не использовать недоиследованные артефакты - это может привести к неожиданным и нежелательным последствиям - строго говорили учителя. Но волшебник решил рискнуть и потянулся к шкатулке.
- Эдди, ты уверен, что знаешь, как работает эта древняя штука? - поняв его намерения, забеспокоилась Галатея.
"Она волнуется за меня!", - сердце подпрыгнуло в груди у мага, но он тут же взял себя в руки:
- Ну конечно, что тут может быть сложного. – Беспечно произнес он и активировал свой трофей.
Секунда, другая… ничего не произошло, только где-то далеко, на самом краю вселенной, будто звезда вспыхнула новая грань судьбы. Может, ее свет отразился на миг в глазах Аэри?
- Эдвин, артефакт действует на тебя, а не на дверь! – испуганно взвизгнула светловолосая эльфийка, - он что то делает с тобой!
Волшебник нетерпеливо ждал, когда его захлестнет волна магии, но вместо этого Миск и Амоен начали безумно хохотать, Келдом тоже улыбнулся, а девушки недоуменно уставились на Эдвина.
Понимая, что это не может быть розыгрышем, волшебник перевел взгляд вниз на свои ладони - они изменились. Стали более узкими и изящными. Как и все его тело. Мантия неожиданно стала тесна ему в груди и на бедрах, обвиснув при этом на плечах.О великая мана! Он превратился в женщину! Этого не может быть!
- Ха, ха, ха, вот теперь понятно почему ему так нравится ходить в юбке, - схватился за живот Амоен.
- Можно я буду называть тебя "Эдвина", а, красотка? - в тон другу веселился варвар.
Красный от стыда и злости волшебник опрометью ринулся к лестнице наверх. Остальные последовали за ним, тем более что идей, как открыть дверь больше не было.
Когда вся компания вышла на улицу, было уже темно. Эдвин почти не разбирая дороги помчался вперед, зацепился за ограду одной из могил подолом мантии и растянулся на земле. Поднимаясь, он заметил, как из склепа, где они только что были, выходит какая-то странная женщина.