Уже прошло несколько часов, но никто не приходил. Желудок, не насытившийся соком, начал снова жалобно молить покормить его. Я устала ждать и сидеть в этом странном доме совершенно одна. Пошарив по карманам, я обнаружила, что мобильного нет, а стационарного телефона в этом доме тоже не было. Меня тревожило странное чувство, что я каким-то образом переместилась назад во времени.
Здесь все было таким... таким...
Даже журналы на столике в гостиной были двухлетней давности.
Входная дверь оказалась не заперта, и я решила пройтись по окрестностям и выяснить, где я нахожусь.
Я не помню, чтобы приходила сюда сама, а значит, меня сюда доставили, и тот, кто это сделал, испарился бесследно.
Не считая озера (или что это там), дом со всех сторон был окружен лесом. Он был не очень густым, и я, найдя жалкое подобие тропинки, отправилась на поиски людей.
Не знаю, как долго я шла, но ноги уже порядком устали от непривычной, длительной прогулки, а лес все сгущался и сгущался, закрывая ясное небо кронами высоких тсуг. Здесь были только ели и сосны. Земля была покрыта толстым слоем скопившейся за десятилетия или столетия, опавшей хвои.
Присев отдохнуть у ближайшего дерева, я уже приняла твердое решение вернуться обратно, но, хорошенько осмотревшись, поняла, что безнадежно заблудилась. Куда ни глянь всюду: одни и те же деревья, кусты.
Но сидеть на месте тоже не дело, и я пошла дальше — рано или поздно куда-то дойду.
Это было плохим решением. Лес становился все мрачней, и деревьев становилось больше.
Солнечные лучи тоже не пробивались сквозь толщину покрова верхов, и от этого темно как поздним вечером. Цепкие ветки кустарников царапали кожу и хватали за одежду, будто не хотели отпускать.
Я металась как загнанный в угол зверь и не знала, куда мне идти. Сквозь неприглядную стену леса не видно ничего, кроме коричневых, покрытых мхом стволов деревьев.
Я начала паниковать, и кричать — может меня услышат. Кто-нибудь, ну хоть кто-то. Прошу...
Потеряв абсолютно какую-либо надежду спастись из этого ужасного места, я начала бежать, просто бежать вперед, а может, назад. Длинные волосы растрепались и больно цеплялись за ветки.
Деревья росли так тесно, что мне приходилось перелезать через огромные корни, торчащие из-под земли. Я бежала долго, и силы уже были на исходе, а непроглядный мрак стал окутывать все вокруг. День шел на убыль, и скоро ночь... Здесь наверняка есть волки или, еще хуже, медведи. Ужас проник в каждую клеточку тела, и, выбившаяся из сил, я упала на колени. Становилось холодно, и я задрожала, мне казалось, что я вот-вот умру от страха. Я хотела заплакать, но слез как назло не было, страх в горле ворочался, не давая вздохнуть.
Усевшись обессиленная на землю, я прижала к себе колени и спрятала между ними голову. Я вся была в грязи, и от одежды пахло древесной смолой. Сколько раз я падала, пока бежала и не сосчитать. Ладони были расцарапаны и кровоточили, но я не чувствовала боли, я уже ничего не чувствовала... Наверное, у меня был шок, я, ни о чем не думая, молча сидела на сырой земле, слегка раскачиваясь из стороны в сторону...
Стоп. Я замерла, осматриваясь и пытаясь вспомнить, почему мне так знакома эта ситуация.
Словно дежавю, причем, очень сильное.
Верно — дежавю. Дежавю из сна.
Раздавшийся неожиданный звериный рык совсем близко испугал меня, и я вздрогнула...
Если это мои последние секунды в этой жизни, я жалею лишь о том, что так и не узнала, что со мной происходит. Слишком много вопросов осталось без ответов. Может, я после смерти стану призраком и буду блуждать в этом лесу?
Я не хотела оборачиваться. Никогда не была смелой, и смотреть смерти в лицо не стала бы... даже если бы это смогло что-то изменить.
- Эмма.
Я обернулась и увидела перед собой Кайла. Он был весь мокрый от пота и запыхавшийся. Он смотрел на меня сердито, из-пол хмурого лба блестели его два изумрудных глаза, и они сияли, как никогда раньше. Они словно светились в надвигавшемся мраке.
Не важно, что я обижена на него, неважно, как он меня нашел. Он нашел и наверняка знает дорогу обратно.
- Нашел, - вдруг крикнул он кому-то позади, и я, поддавшаяся мимолетному порыву бросится в объятья своего спасителя, замерла, увидев позади него медленно спускающуюся по стволу дерева, пантеру.
Нет. Сначала, я увидела только ее два горящих в темноте глаза, а уже потом и ее саму.
Она буравила нас, а точнее меня, светящимися зелеными глазами.
Разве они здесь водятся?
Я хотела предупредить Кайла, но голос пропал, и я, начав пятиться, споткнулась и, упав, начала отползать спиной вперед.
Большая кошка словно гипнотизировала меня, я не могла оторвать от нее взгляд. Даже в при плохом освещении было видно, как под черной шерстью бугрятся мышцы. Ее плавные движения были несравнимы ни с чем. Спустившись на землю, она подошла вплотную к ничего не замечающему Кайлу и, когда тот, обратив на нее внимание, лишь раздраженно фыркнул, я остановилась.
Чего я не поняла на этот раз? Может это его ручная пантера?
- Ты видишь, что напугала ее до потери пульса? - парень махнул в мою сторону, обращаясь к зверю?
Животное сначала подняло на него свою морду, вроде как только-что заметив, а потом, снова посмотрев на меня, стало оборачиваться.
Уходит?
Нет.
Кошка, присев максимально низко, после пол-оборота, смотрела на меня уже совсем иными глазами: передо мной стояла Кэтрин. С собранными в пучке своими огненными волосами, в спортивной куртке красного цвета, в бриджах и легких кедах. А вокруг нее несколько секунд было что-то на подобии небольшого ветра, который, взметнув пожелтевшие иголки с земли, медленно опустил их.
- О,... - набрала я в легкие побольше воздуха, чтобы сказать что-то, но от избытка чувств в голове не было ни одного подходящего слова, и я шумно выдохнула.
- Рада? - обратился Кайл к сестре, - Будешь сама все ей объяснять, - он высоко прыгнул спиной вперед и, сделав в воздухе горизонтальный аксель, уже пумой бежал прочь от нас.
- Выпендрежник, - буркнула Кэт проследив за быстро удаляющимся братом .
- Вот... тебе и... - я от шока не могла сказать что-то нормальное. Из моего рта только вырывались не подающиеся пониманию звуки, состоящие из фырканья и вздохов.
Кэтрин улыбнулась мне своей самой солнечной улыбкой и, протянув руку, сделала шаг вперед, но я отшатнулась от нее.
Почему я это сделала? Я не боюсь ее, она ведь не сможет мне сделать больно.
Правда?
Ведь не сможет?
- Грейс, она меня боится, - вдруг сказала она куда-то в пространство.
- Грейс? Она здесь? - прошептала я.
- Нет, ее здесь нет, - ответила Кэт, но при этом она осматривалась, будто слышит что-то, чего не слышу я.
- Ты ко мне обращаешься? - я не была уверенна в этом и потому пыталась уточнить.
- Да, - она, наконец, перестала оглядываться и смотрела на меня, - Пойдем, уже поздно.
Я, все еще не полностью доверяя ей, поднялась на ноги.
- Куда?
- Как, куда? Домой, - она говорила будто об элементарных вещах, но я уже настолько запуталась, что не знала, где мой дом и есть ли он у меня вообще.
- К кому домой? - я все еще стояла на расстоянии от нее. Вдруг ей приспичит снова стать дикой кошкой. Если, конечно, это все не галлюцинации, в чем я была почти уверенна и, может, поэтому так спокойно реагировала.
Голод, страх, усталость, недоверие к самой себе — что еще нужно для того, чтобы сойти с ума.
- Хочешь к тебе, хочешь к нам или к Грейс? - она предоставляла мне выбор, и это было плюсом.
Мой дом?
- Ко мне!?
- К тебе, так к тебе, - пожала плечами Подруга, - Только извини, мне придется измениться, чтобы найти дорогу обратно.
- Что?
- Не бойся, я тебя не съем. Мы сохраняем сознание после преображения, - она, точно как ее брат несколько минут назад, обернулась вокруг себя и на второй половине круга уже была черной, большой кошкой, в облике которой и пришла сюда.
- Ты... это... все нормально? Ты меня понимаешь? - вдруг могут произойти какие-то сбои, и она принесет Грейс только лоскуты от моей одежды.
Кошка в ответ кивнула, и я осмелилась, наконец, подойти ближе. Протянув руку, я силой заставляла себя дотронутся до нее, а она, видимо поняв это, сделала сама шаг навстречу и потерлась мордой о мою ладонь. Я в ответ запустила пальцы в ее густую и немного жесткую шерсть на загривке, под которой оказалась теплая кожа, как и у обычных животных.
- Значит, это правда, - прошептала я, - Мистер Онье был прав.
Кэт посмотрела на меня своими огромными зелеными глазами.
Разве у пантер не черные глаза?
Наверное, это и есть признак человеческого разума в теле животного. Взгляд был выразительным и чарующим. Она словно смотрела в душу, так, как и тогда, когда я впервые посмотрела в ее изумрудные глаза.
В день нашего знакомства.
Волосок шерсти попал в ранку на моей ладони, и я отдернула руку.
Кэт, продолжая смотреть на меня, вдруг лизнула мою ладонь, и я с отвращением вытерла ее о брюки.
Странно, но боль уже не чувствовалась. Осмотрев руку еще раз, я не увидела больше ранок.
- Это ты сделала?
Кивок.
- Спасибо.
Снова кивок. Потом она кивнула на свою спину.
- Ты предлагаешь мне ехать на тебе верхом?
Кивок.
- Но это... я тяжелая.
Кошка демонстративно закатила глаза и снова кивнула на свою лоснящуюся даже в темноте спину.
- Ты уверена? - я сильно сомневалась.
Кивок.
- Ладно.
Я как можно более аккуратно взобралась на неудобную, узкую, покрытую шерстью спину подруги и, прижавшись, чтобы не упасть, взялась неуверенно за ее мощную шею.
- Тебе это кажется таким же странным, как и мне?
В ответ я только почувствовала сильную дрожь ее тела.
Смех?
Один рывок вперед, и я чуть не свалилась.
- Прости, - я ухватилась покрепче, но, конечно же, так чтобы не сделать ей больно, - Все. Я держусь.
Пока мы мчались сквозь леса, ловко перепрыгивая через поваленные стволы деревьев и огромные корни, торчащие из-под земли, я думала только о Грейс.
Что она ответит на мои вопросы? Ответит ли? Станет ли отвечать?
Станет. У нее теперь нет выбора.
"Выбор есть всегда" — пролетели в голове ее же слова.
Довольно быстро мы выбрались из леса, а потом еще некоторое время бежали вдоль побережья. Я увидела тот самый дом, в котором сегодня очнулась.
Подруга остановилась, и я поняла, что мы прибыли в намеченное место.
Стоя уже на земле, я потирала затекшие ноги и по возможности приводила себя в порядок, что было абсолютно безуспешным занятием и, наверное, только для того, чтобы казаться спокойной.
Кэт, уже в облике человека, спросила:
- Как ты?
- Нормально, - я пыталась не смотреть на нее.
Смогу ли я, как раньше относится к ней, или, каждый раз смотря на нее, буду видеть сокрытое внутри нее животное?
Маленький Бонус.
Кэтрин Райс.
- О, мой Бог! Я - сестра полного идиота.
Ну как можно было так поступить? Свинья — вот он кто. Это самый подходящий для него облик: осел, козел, упрямый бык. Но ни как не пума. О, нет.
Бедняжка Эмма, она вся дрожит. Конечно, бегать с человеком на спине не очень удобно, но шариться несколько часов по лесу в облике иного зверя, вообще было бы пиком тупизма.
Как только вернусь домой, я ему все выскажу. Постыдился бы доводить бедную девочку до такого. Конечно, с одной стороны я его понимаю, но если бы он рассказал ей все раньше, всего этого не было бы.
Почему он ведет себя так? Особой застенчивости я у него раньше не замечала, от чего она вдруг так резко проклюнулась, да еще и не в самый подходящий момент?
Может, я чего-то не догоняю?
Бедняжка. Я даже боюсь представить какая каша сейчас у нее в голове.
Эмма стояла рядом и в нерешительности смотрела на дверь.
Поняв, что так мы простоим здесь очень долго, я повернула ручку, и дверь скрипнула ржавыми петлями, впуская нас внутрь.
- Мне пойти с тобой? - мне очень не хотелось лезть к ней со своей жалостью. Она никогда не любила этого.
- Пожалуйста, - промямлила она и исподтишка мельком взглянула на меня, опустив голову.
У меня даже рот открылся: Кайл, оказывается, прав - она сильно изменилась.
Я чуяла Грейс в гостиной, и поэтому предложила Эмме войти первой...
Она вошла осторожно и, как бы опасаясь чего-то, осматривалась по сторонам. Может, пыталась вспомнить это место?
Зря.
Может и не зря, ведь она сделала бреши в наложенном на нее блоке Грейс, значит, все же есть шанс.
Смятение, стыд — брат. Он ходил около дома в облике зверя.
Почему не входит? Не хочет мешать? Может, и мне уйти?
Нет, она ведь просила остаться.
Грейс ждала нас, и, как только Эмма встретилась с ней взглядом, она встала с кресла, в котором сидела, и подошла к нам. Протянула руки для объятий, но Эмма продолжала смотреть на нее, будто на чужую, и Грейс, опустив их, понуро сказала:
- Здравствуй, Эва. Надеюсь, ты сможешь простить меня. Я теперь могу ответить на любые твои вопросы, - натянутая улыбка не исправила ситуации.
Эмма смерила ее уже озлобленным взглядом и не спеша ответила:
- Меня зовут Эмма, - я, разинув рот, точно как и Грейс, смотрела на нее, - Мне так мама сказала, - потом, немного помешкав, добавила, - А ты кто?