- Господин маг, ваша комната готова,- с задорной улыбкой произнесла слегка курносая горничная, распахивая крепкую деревянную дверь. Перед ней стоял молодой худощавый брюнет, одетый в дорогую на вид темно-красную мантию.
- Надеюсь, вам у нас понравится! Если я еще чем-то могу помочь, только скажите!
Новый постоялец таверны, волшебник по имени Эдвин с мрачным видом осмотрел помещение: простая деревянная кровать, широкий дубовый стол, неуклюжий шкаф… "Да... до моих апартаментов в Тае далеко... Хорошо хоть камин есть, и кресло рядом с ним, вроде - выглядит удобным".
Заметив, что горничная все еще выжидающие смотрит на него, маг огрызнулся, а его карие глаза ехидно блеснули:
- Главная ваша помощь - не мешаться у меня под ногами? - Но, тут же пожалев о резкости, Эдди шутливым тоном добавил: - Могут и в лягушку превратить.
Рассмеявшись в ответ, горничная направилась по своим делам. А волшебник начал раскладывать свои немногочисленные пожитки: на стол – магический шар и книги, несколько мантий темных оттенков – в шкаф, а посох… «Куда бы поставить посох?» - задумался он, но в дверь постучали.
Прислонив посох к стене, он выглянул из комнаты.
- Господин суровый маг, извините, что снова мешаюсь у вас под ногами, - самым наглым образом улыбалась ему все та же горничная: но в холле на первом этаже вас спрашивает одна дама, может, предложить ей подняться сюда?
- Какая еще дама?- удивленно спросил Эдвин.
- Очень загадочная: в вуали и темном платье.
Все еще недоумевая, волшебник рассеяно кивнул:
- Да, проводите ее, пожалуйста, ко мне в комнату.
Вскоре очередная незваная посетительница показалась в дверном проеме. Эдвин с любопытством уставился на вошедшую даму: стройность ее фигуры подчеркивало строгое длинное темно-синее дорожное платье, руки были обтянуты в элегантные перчатки, а на голове красовалась широкая шляпа с черной вуалью, скрывающей лицо и шею. Словом, видны было только лукавые, странного отлива, глаза.
- Эдди! Привет! - радостно воскликнула вошедшая девушка.
- Викония! – Эдвин тут же узнал голос своей старой знакомой: Так это ты! Я тебя не узнал!
- Да, меня тоже раздражает эта ужасная шляпа, но приходится маскироваться - сам знаешь, такие как я, в Аменхоте вне закона. Сейчас сниму этот ужас.
Темная эльфийка ловким движением кинула шляпку с вуалью на стол. Ее длинные белоснежные волосы окутали узкое бледное, с зеленоватым отливом, лицо. А фиалкового цвета засияли озорством в неровном свете свечей.
- Без нее гораздо лучше, не так ли? – кокетливо наклоняя голову, спросила эльфийка.
- Да ты вообще красавица, Вики. Но, как ты меня нашла?
- У нас, темных, свои секреты… Ты мне не рад?
Волшебник лишь ухмыльнулся в ответ и жестом предложил подруге расположиться на кресле у камина, а себе пододвинул стул. Он знал, что выпытывать подробности бессмысленно. Викония все равно скажет только то, что сочтет нужным.
- Кстати, Эдвин, я нашла и то, что ты просил, - нарочито равнодушным тоном, но с бесенком в глазах, произнесла темная эльфийка.
- Да? Рассказывай. – В тон ей ответил молодой маг. Но на самом деле он весь буквально трясся от нетерпения, даже капелька пота предательски побежала по спине. «Неужели?» Надежда, будто лесной пожар, вспыхнула в сердце молодого волшебника, и теперь не желала отступать, пожирая всё новые и новые леса здравого смысла. «Неужели Вики нашла Ее?»
Викония слегка прищурилась и кивнула, будто прочла потаенные мысли Эдвина.
- Галатея действительно в здесь, в Амне.
- И? Чем она здесь занимается?
- По-моему, тем же, чем всегда. Ей надо было родиться мальчиком из благородной семьи и без магических способностей - получился бы отличный паладин, - ехидно заметила темная.
- Природа распорядилась наоборот по всем пунктам,- облегченно рассмеялся Эдвин. «Да!» - только и вертелось в его голове «Наконец то!» Мотнув головой, он, уже почти не скрывая своих эмоций, решительно добавил:
- Но мне нужны подробности. Мне просто необходимо как-то присоединиться к компании Галатеи.
- Ах, вот оно что! Почему-то, мне не кажется это странным, - самодовольно промурлыкала темная и вальяжно потянулась в кресле: Эдди, разве ты не помнишь, ты просил найти Галу, я нашла. Подробности – это отдельное задание. А отдельное задание – это отдельная плата.
- Разумеется, Вики, разумеется. – Маг даже не спросил, сколько хотела Викония. Плевать, с деньгами у него пока проблем не было.:
- Жду тебя как можно скорее.
После ухода Виконии Эдвина захлестнула бешеная волна энтузиазма. Ему хотелось выбежать на вечерние улицы Аменхота и всю ночь носится по ним, как мальчишка. Ему хотелось залезть на самое высокое здание, или переплыть реку, или совершить еще какой-нибудь бессмысленный, но яркий поступок. Но Эдди сумел взять себя в руки – не пристало Тайскому бакалавру столь бурно проявлять свои эмоции. Он чинно уселся в кресло, взял в руки магическую книгу и попытался сосредоточиться на заковыристых знаках и формулах. Раньше этот способ всегда помогал – мысли начинали течь плавно, а разум, целиком поглощенный магической наукой, охлаждал все эмоции. Но сложные заклинания сейчас напрочь отказывались задержаться в мозгу молодого волшебника хоть на секунду. Он нашел Галатею! Он все-таки нашел ее! Как можно думать о чем-то другом? Эдвин уже почти потерял надежду, что сумеет отыскать эльфийку. Он потерял след Галы еще полгода назад недалеко от Врат Птара, где в то время шла война с сектой некромантов. Маг исколесил весь Неферис: метался из города в город, в поисках любой сплетни о подвигах девушки. Но единственным, что он сумел узнать до сегодняшнего дня, был смутный слух о ее пленении. Эдди практически впал в отчаянье, когда случайно столкнулся с Виконией, их общей знакомой. И вот, темная всего за пару недель сумела сделать то, что оказалось не под силу магу в течение долгих месяцев!
Эдвин просидел в кресле почти до самого рассвета, предвкушая скорую встречу, но, в то же время, опасаясь ее. Темно-синие глаза эльфийки манили его будто два омута прохладной воды – потерявшегося в пустыне путника. Но что сказать ей? Как объяснить свое внезапное исчезновение? Необходим был план… В этом волшебник мог положиться на свой развитый разум, мощную подготовку и широкий кругозор. В конце концов, разве он, маг Тая, не способен придумать и логически безупречную, эмоционально насыщенную и правдоподобную историю? Но одна мысли продолжала терзать его, как орел – печень бога магии: для того, чтобы придумать план, нужно иметь цель. А Эдвин так до сих пор не решил, как ему следует поступить.
Краешек неба за окном начал окрашиваться в светло-розовые тона, а Викония все не появлялась.
Маг хмуро отложил книгу и поплелся в постель, но сон не спешил укутать его своими нежными, воздушными объятьями. А перед мысленным взором, как наяву, пролетали картины из прошлого.
Впервые Эдвин услышал имя Галатеи чуть меньше года назад в один из первых дней весны. Это время года с детства нравилось волшебнику: за окном весело звенела капель, а в воздухе уже начал появляться аромат пробуждающейся от зимнего сна природы, свежий и бодрящий. В то утро Эдди проснулся поздно и еще нежился в кровати с книжкой, когда в его апартаменты вошла Эльвира, мать мага.
Это событие само по себе было весьма примечательным. Амбициозная волшебница, двадцать один год назад произведшая Эдди на свет, заходила к сыну крайне редко и тактично предупреждала о своем визите заранее. Отношения между молодым магом и его матерью всегда носили несколько формальный характер, который, самым причудливым образом, устраивал обе стороны. Эльвира посвятила всю свою жизнь политике Тая, а воспитание сына переложила сперва на плечи нянек, а потом на талантливого раба-наставника, ставшего впоследствии лучшим другом и поверенным Эдвина во всех делах.
В то судьбоносное утро Эльвира буквально влетела в комнату Эдди, ее светло каштановые, обычно идеально уложенные волосы даже слегка растрепались от быстрой ходьбы! Но выражение лица волшебницы было довольным, а глаза буквально светились энтузиазмом. «Что-то случилось», - сразу понял молодой волшебник. Долго теряться в догадках ему не пришлось.
- Эдди! Вставай, уже давно солнце светит, а ты еще прохлаждаешься в кровати! У меня для тебя замечательные новости! – Все это она выпалила на одном дыхании, едва приблизившись к кровати.
Сонный Эдвин не успел и слова вставить, как мать скороговоркой продолжила:
- Ты уже год, как окончил магическую академию и маешься тут без дела, но, наконец, я сумела убедить Совет, что ты уже достаточно взрослый и заслужил первое задание. Причем не какое то мелкое поручение, а настоящее испытание от самого Архимага! Сынок, - Эдвин почти вздрогнул, услышав такое обращение: Это событие очень важно для тебя и твоей будущей карьеры!
Волшебник лишь всплеснул руками, он и представить себе не мог подобного поворота событий. Но Эльвира уже прожигала его взглядом:
- У тебя всего пятнадцать минут. Живо приведи себя в порядок, надень официальную мантию и не забудь шляпу. Жду в гостиной.
Вот так, неожиданно для себя самого, через двадцать пять минут Эдвин второй раз в жизни вошел в Зал Совета. Первый раз он был здесь, когда получал посох действительного мага, окончившего магическую академию. С отличием, разумеется.
Хоть молодой маг и предпочитал красные тона, ему нравился этот зал: большой, светлый, величественный - он олицетворял собой власть и мудрость. Здесь эти понятия были синонимами. Длинная ковровая дорожка, ведущая от входа к резным креслам архимагов, как бы указывала на долгий и тяжелый путь, который должен пройти каждый маг, совершенствуясь, и оттачивая свои таланты. Симметрично развешанные по стенам величественные канделябры с сотнями свечей символизировали свет знания, царящего в Тае. А стройные белоснежные колонны поддерживали высокий свод зала, как Высший Совет магов Тая - порядок в мире. По крайней мере, так считали на Родине Эдди. Власть членов Совета была абсолютной: все тайские маги слушались их беспрекословно, незамедлительно, не задавая лишних вопросов. И Тай процветал, да и мир, вроде, тоже не спешил рушиться.
Эдвин надеялся, что однажды и он по праву займет кресло Архимага. Да и какой выпускник не мечтает об этом? Предаваясь тщеславным мечтам, молодой маг с легким трепетом в душе приблизился к правителям Тая.
Когда Эдвин предстал перед тремя креслами с высокими спинками, на которых восседали члены Совета. Старший из них, величественный маг с длинной седой развивающейся бородой, живая легенда, мудрейший из мудрых, встал:
- Эдвин Одесон, бакалавр Тайской академии магических наук, - торжественно пророкотал он.
Эдди не понял вопрос это или утверждение, но, на всякий случай, кивнул. Архимаг продолжил:
- Настала пора тебе выполнить свое первое задание? Готов ли ты?
Молодой волшебник выучил этот ритуал на зубок еще на втором курсе. Он посмотрел архимагу в глаза и твердо ответил:
- Да, я готов во имя Тая.
- Пойдешь ли ты до конца?
- Только Совет знает, где положен предел, - решительно ответил Эдди.
- Что есть Совет? – не унимался старик. Видимо, он решил провести ритуал первого задания полностью. Собственно, все маги Тая проходили его. Без выполнения первого задания тайец еще не считался полноправным гражданином. Но сейчас Эдвин думал не об этом, а, очистив свой разум, повторял заученные формулы:
- Совет есть основа мира.
- Что есть мир?
- Мир есть знание.
- Что есть маг Тая?
- Тот, кто владеет знанием.
- Что есть равновесие мира?
- Рациональное управление мирозданием.
- Кто определяет равновесие?
- Совет Тая.
- Что есть любовь?
- Выдумка, затуманивающая разум, - не запнулся не на секунду Эдвин.
Архимаг сделал паузу и неожиданно спросил:
- Что есть смерть?
Эдди на мгновение запаниковал. Этот вопрос не принадлежал к традиционным. Но молодой маг быстро сообразил, что старик решил проверить не его память, а его интеллект.
- Смерть – прекращение жизни.
- Кто может отобрать жизнь? – снова задал необычный для ритуала вопрос архимаг.
- Совет Тая, - после паузы ответил Эдвин.
- Почему?
- Ради равновесия мира.
Архимаг удовлетворенно улыбнулся, а Эдди понял, что прошел испытание.
- Хорошо, Эдвин Одесон. Вот твое первое задание. Ты должен найти молодую эльфийку Галатею Фирен. Где ее искать - указано в досье,- старик передал Эдвину пухлый конверт, запечатанный сургучовой печатью и охранным заклинанием. Присоединись к ее группе, не скрывая, что ты – тайский маг. Оцени ее характер. Пойми ее натуру. Сможет ли она беспрекословно починаться Совету Тая? И помни, она самая должна решиться на это.. Если ты посчитаешь, что у нее не подходящий характер, или она по любой другой причине не примкнет к нам - она должна умереть.
Архимаг сурово посмотрел на Эдвина и добавил:
- Ты сам должен будешь прервать ее земной путь. Не тяни с решением. Каждый ее неподконтрольный шаг - угроза для равновесия мира. Ты все понял?
Эдвин кивнул, хотя мурашки слегка пробежали по спине – убивать ему еще никогда не приходилось.
У выхода из Зала Совета Эдвина остановила мать и шепнула:
- Не волнуйся, твой наставник, Дикки, поможет, если что. У него большой опыт в таких делах. – Эльвира заговорщицки подмигнула сыну и плавной походкой удалилась. «Как странно», - подумалось магу: «Неужели мать подслушала мою беседу с Советом? Или она и так была в курсе моего первого задания?»